Se denomina basura espacial a todo objeto artificial presente en las órbitas terrestres y que no se usa. Esta basura está formada por satélites que ya cumplieron su vida útil, cohetes y fragmentos de ellos derivados de colisiones y explosiones, miles de pedazos de aparatos desprendidos por diferentes causas y objetos provenientes de la actividad de los astronautas fuera de las naves o desechos originados en las propias estaciones espaciales.
Alrededor de la Tierra se concentra un gran número de satélites y demás basura. A esto se le llama atasco. El objetivo es poder estimar mejor la trayectoria de la basura, de forma que los operadores de satélite y los controladores de la Estación Espacial Internacional -o de cualquier otra misión tripulada- puedan evitar posibles colisiones.Los fragmentos de basura en órbita alcanzan velocidades de más de 7 kilómetros por segundo, por lo que incluso una partícula de pocos milímetros se convierte en una bala capaz de provocar daños graves. El SST, con un coste de 110 millones de dólares, concentrará sus observaciones en la órbita más poblada de satélites de telecomunicaciones, la geoestacionaria, a unos 35.000 km de altura.